Ένα άγνωστο μικρόβιο, που δεν έχει βρεθεί ποτέ στη Γη, εντοπίστηκε από επιστήμονες μέσα σε κινέζικο διαστημικό σταθμό.
Το νέο βακτηριακό στέλεχος, που ονομάστηκε Niallia tiangongensis (από τον διαστημικό σταθμό), είναι μια παραλλαγή ενός μικροβίου που ζει στο έδαφος και μπορεί να προκαλέσει σήψη, και βρέθηκε μέσα σε μία από τις καμπίνες του σταθμού, αναφέρει το LiveScience.
Το δείγμα του βακτηρίου συλλέχθηκε το 2023 από το πλήρωμα της αποστολής Shenzhou-15, το οποίο σάρωσε τις επιφάνειες των θαλάμων του Tiangong με αποστειρωμένα πανιά, τα οποία στη συνέχεια καταψύχθηκαν και μεταφέρθηκαν πίσω στη Γη για ανάλυση.
Τώρα, μια νέα ανάλυση του στελέχους, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, αποκάλυψε ότι το βακτήριο όχι μόνο είναι μοναδικό, αλλά έχει επίσης αποκτήσει ορισμένες βασικές προσαρμογές που θα μπορούσαν να είναι χρήσιμες σε μελλοντικές διαστημικές αποστολές.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, η μελέτη των μικροοργανισμών κατά τη διάρκεια μακροχρόνιων αποστολών είναι κρίσιμη τόσο για την προστασία της υγείας των αστροναυτών όσο και για την ομαλή λειτουργία των διαστημικών εγκαταστάσεων.
Αυτό που κάνει το Niallia tiangongensis ιδιαίτερο δεν είναι μόνο η μοναδικότητά του, αλλά και η απόκτηση νέων γενετικών χαρακτηριστικών που αυξάνουν την ανθεκτικότητά του στο διάστημα. Συγκεκριμένα, το βακτήριο διαθέτει γονίδια που του επιτρέπουν να: αντιδρά σε οξειδωτικό στρες, επιδιορθώνει βλάβες από ακτινοβολία, σχηματίζει βιοφίλμ, διασπώντας ζελατίνη για να εξασφαλίσει άνθρακα και άζωτο.
Δεν είναι ακόμη σαφές εάν το νέο στέλεχος ενέχει κίνδυνο για την ανθρώπινη υγεία, αλλά οι ερευνητές εκφράζουν την ελπίδα ότι η περαιτέρω μελέτη του θα ρίξει φως στους τρόπους με τους οποίους μικρόβια προσαρμόζονται στο διαστημικό περιβάλλον, καθώς και στους καλύτερους τρόπους προστασίας των αστροναυτών από πιθανούς βιολογικούς κινδύνους.
Αξίζει να σημειωθεί, ότι αυτό δεν είναι το πρώτο μικρόβιο που έχει πραγματοποιήσει εξελικτική μετάβαση για να επιβιώσει έξω από τη Γη. Το 2018, επιστήμονες της NASA εντόπισαν τέσσερα έως τότε άγνωστα στελέχη βακτηρίων ανθεκτικών στα αντιβιοτικά, τα οποία βρίσκονταν σε τουαλέτες του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, το καθένα με μοναδικές προσαρμογές που τα βοηθούσαν να επιβιώνουν στις απαιτητικές συνθήκες του διαστήματος.