Η νίκη στη Μαδρίτη δεν ήταν απλώς ένα ακόμα διπλό. Ήταν το επισφράγισμα μιας εποχής. Για πρώτη φορά στην ιστορία του ελληνικού μπάσκετ, μια ομάδα θα συμμετάσχει για τέταρτη συνεχόμενη φορά σε Final Four της Euroleague. Και στο κέντρο αυτού του ιστορικού καρέ, βρίσκεται ένας παίκτης: ο Κώστας Παπανικολάου.
Ο Παπανικολάου δεν είναι απλώς ο ηγέτης του φετινού Ολυμπιακού. Είναι η προσωποποίηση της συνέπειας αυτής της τετραετίας. Βρισκόταν εκεί σε κάθε Final Four, σε κάθε πρόκριση, σε κάθε κρίσιμη στιγμή. Είναι η ήρεμη δύναμη που ενώνει τα διαφορετικά κομμάτια αυτής της ομάδας. Το σημείο αναφοράς σε μια εποχή γεμάτη μετάβαση, επιτυχίες, αλλά και πίεση να κρατηθεί στην κορυφή.
Όταν η πίεση κορυφώνεται, οι πραγματικοί αρχηγοί φαίνονται. Ο Κώστας Παπανικολάου ήταν εκεί που έπρεπε, τη στιγμή που η μπάλα «έκαιγε». Με τρία καθοριστικά τρίποντα στο Game 4 της σειράς με τη Ρεάλ στη Μαδρίτη, ο αρχηγός του Ολυμπιακού οδήγησε την ομάδα του σε μια ιστορική νίκη και στην τέταρτη διαδοχική συμμετοχή της στο Final Four της Euroleague.
Δεν ήταν μόνο το σκοράρισμα. Ήταν η παρουσία του. Το πάθος στην άμυνα, η ενέργεια, η καθοδήγηση των συμπαικτών. Ο Παπανικολάου ενσάρκωσε όλα όσα χρειάζεται μια ομάδα για να επιβιώσει σε ένα τόσο κρίσιμο και εχθρικό περιβάλλον. Πρώτο τρίποντο για το 51-58, δεύτερο για το 65-71, τρίτο για το 65-74. Τρεις «μαχαιριές» στη Ρεάλ, που δεν μπόρεσε να συνέλθει.
Ο αρχηγός του Ολυμπιακού δεν είναι τυχαία στη θέση αυτή. Δεν είναι απλώς ο παλιότερος. Είναι ο πιο αξιόπιστος. Ο παίκτης που μπαίνει μπροστά. Οι δικές του ενέργειες στην επίθεση και η ψυχραιμία του αποτέλεσαν τον οδηγό για μια νίκη που είχε πολύ περισσότερο ψυχολογικό βάρος απ’ όσο φαίνεται στο τελικό 3-1 της σειράς.
Το μεγαλείο του αρχηγού δεν φαίνεται μόνο στους αριθμούς. Φαίνεται στις λεπτομέρειες. Στο πάθος που βγάζει. Στην πίστη που μεταδίδει. Και κυρίως, στη στιγμή που επιλέγει να μιλήσει. Ο Παπανικολάου επέλεξε τη σωστή στιγμή και σφράγισε με την παρουσία του την ιστορική νίκη στο δρόμο του Ολυμπιακού για την κατάκτηση της πολυπόθητης κούπας.
Ο Ολυμπιακός δεν γράφει απλώς ιστορία με την τέταρτη διαδοχική συμμετοχή του στο Final Four. Δείχνει ότι έχει σφυρηλατήσει μια ταυτότητα, μια κουλτούρα νίκης. Τώρα, ετοιμάζεται για τον ημιτελικό της 23ης Μαΐου στο Άμπου Ντάμπι απέναντι στη Μονακό ή την Μπαρτσελόνα. Αν ο Βασίλης Σπανούλης περάσει, τότε οι «ερυθρόλευκοι» θα βρουν μπροστά τους στον δρόμο για το 4ο αστέρι τον ηγέτη του 2ου και του 3ου! Αν μη τι άλλο, παιχνίδι της μοίρας. Απ’ αυτά που προκαλεί ο αθλητισμός.
