Η Ευρωλίγκα έδωσε συνέχεια στα αφιερώματά της στους 101 κορυφαίους όλων των εποχών, με σειρά να παίρνει ο μεγάλος Τζόνι Ρότζερς.
Ο Τζόνι Ρότζερς ήρθε πρώτη φορά στην Ευρώπη το 1988 και ουσιαστικά… δεν έφυγε ποτέ! Αγωνίστηκε σε Ισπανία, Ιταλία και Ελλάδα, έπαιξε στους Ολυμπιακούς Αγώνες τους 2000 με την Εθνική Ισπανίας και πλέον είναι σχολιαστής για το επίσημο κανάλι της Ευρωλίγκας, ενώ βρίσκεται και στο προσωπικό των Κλίπερς. Σίγουρα όχι άσχημα για τον απόφοιτο του Στάνφορντ, παρότι το ξεκίνημά του δεν ήταν το ιδανικό.
Είχε μια καλή καριέρα στο κολέγιο, με πάνω από 20 πόντους μέσο όρο και το 1986 δοκίμασε στο ντραφτ, όπου επιλέχθηκε στον δεύτερο γύρο από το Σακραμέντο. Πέρασε ένα χρόνο με τους Κινγκς και άλλον έναν στο Κλίβελαντ και τους Καβαλίερς, χωρίς όμως να βρει τον ρόλο που ήθελε. Έτσι το 1988 μετακόμισε στην Ευρώπη και την Ρεάλ.
Εκεί κατέκτησε το Κύπελλο με το… καλημέρα, ενώ, χάρη στον ΣΠΟΥΔΑΙΟ Ντράζεν Πέτροβιτς, ο οποίος σταμάτησε στους 62 πόντους, επικράτησε στον τελικό του Σαπόρτα της Καζέρτα με 117-113. Πέρασε από την Βαλένθια την επόμενη σεζόν, ενώ στο τέλος της σεζόν 1990-91 βρέθηκε στην Μιλάνο, όπου και άλλαξε μάλιστα θέση!
Ο Μάικ Ντ’Αντόνι τον τοποθέτησε στο 4, όπου στην συνέχεια η καριέρα του απογειώθηκε, καθώς ο ίδιος αποτέλεσε έναν σύγχρονο ψηλό που μπορούσε να κάνει τα πάντα στο παρκέ.
Έμεινε στην Ιταλία μέχρι το 1994 (αγωνίστηκε σε Βαρέζε και Φόρλι), με τον Ρότζερς να μετακομίζει ξανά στην Ισπανία, όπου έπαιξε σε Μούρθια, Κάσερες και Βαλένθια. Την τελευταία του χρονιά πήρε το βραβείο του κορυφαίου Ισπανού παίκτη, ενώ η συνέχεια ήταν άκρως… ελληνική για τον ίδιο.
Το 1997 μετακόμισε στον Ολυμπιακό, όπου έμεινε μέχρι το 1999. Προπονητής του στους Πειραιώτες ήταν ο Ντούσαν Ίβκοβιτς με βοηθό τον Μίλαν Μίνιτς, τους οποίους, μαζί με τον Ζέλικο Ομπράντοβιτς, ο Τζόνι Ρότζερς χαρακτήρισε ως τους σημαντικότερους στην καριέρα του.
Η διετία του στον Ολυμπιακό δεν συνδυάστηκε με τις επιτυχίες που θα ήθελε, όμως οι μοίρα επεφύλασσε κάτι ακόμα μεγάλο για τον ίδιο. Με το πέρας της σεζόν 1998-99, ο Παναθηναϊκός του έκανε πρόταση και έτσι ο 36χρονος τότε Ρότζερς μετακόμισε στον αιώνιο αντίπαλο και παρέμεινε στην Ελλάδα.
«Στον Παναθηναικό συνάντησα παίκτες που είχα αντιμετωπίσει στο παρελθόν. Με τον Τζεντίλε είχαμε παλέψει στον τελικό της Αθήνας κόντρα στην Παρτιζάν του Ρέμπρατσα το 1992. Με τον Μοντίρογκα στην Ιταλία, με τον Όντεν Κάτας και τον Μάικλ Κοχ σε πολλές ευρωπαϊκές αναμετρήσεις. Ήταν ένα σπουδαίο γκρουπ παικτών που μιλούσε πολλές διαφορετικές γλώσσες αλλα καταλάβαινε ο ένας τον άλλον τέλεια. Οι φιλίες μας κρατούν ακόμα και σήμερα. Επίσης είχαμε εκπληρώσει το όνειρο των πράσινων, όταν κατακτήσαμε την Ευρωλίγκα με αντίπαλο την Μακάμπι στην Θεσσαλονίκη», είπε ο ίδιος ο Τζόνι Ρότζερς.
Έμεινε στον Παναθηναϊκό μέχρι το 2002, όπου και κατέκτησε ξανά την Ευρωλίγκα με αντίπαλο την Βίρτους στην Μπολόνια. Στον τελικό είχε 7 πόντους, όμως οι 12 του Παπαδόπουλου, οι 21 του Μποντίρογκα και οι 22 του Κουτλουάι έκαναν την δουλειά για την ομάδα του Ομπράντοβιτς.
Πλέον, όντας 38, θα μπορούσε να αποσυρθεί, έχοντας κατακτήσει τα πάντα, όμως ο ίδιος δεν επέλεξε αυτό τον δρόμο. Υπέγραψε στην Γέιδα, όπου έμεινε μέχρι το 2004, έχοντας εξαιρετική παρουσία σε ACB και Uleb Cup. Πλέον όμως είχε έρθει η ώρα για το τέλος.
Ο Ρότζερς είπε αντίο στο μπάσκετ έχοντας αφήσει το στίγμα του, ενώ ξεχώρισε σε κάθε μια ομάδα που αγωνίστηκε. Στην Ισπανία έπαιξε 267 παιχνίδια, έχοντας 16,6 πόντους και 5,8 ριμπάουντ. Στην Ιταλία σε 113 ματς είχε 20,2 πόντους και 7,5 ριμπάουντ. Στον Ολυμπιακό, με τον οποίο αγωνίστηκε στο Final Four του 1999, μέτρησε 15,5 πόντους και 8,6 ριμπάουντ, ενώ στον Παναθηναϊκό, παρότι τα χρόνια είχαν… περάσει, είχε 10 πόντους και 4 ριμπάουντ ανά αγώνα.
Ο Τζόνι Ρότζερς ήταν σπουδαίος παίκτης, αλλά όλοι όσοι τον γνωρίζουν θα σας έλεγαν ότι είναι ένας ακόμα καλύτερος άνθρωπος, ένας καλός συμπαίκτης και ένας αληθινός φίλος. Ήταν ένας πρωταθλητής με όλη την σημασία της λέξης…
Πηγή: Eurohoops.net
